Genética o experiencia? - cómo usan los perros nuestras indicaciones

Durante las últimas décadas se han hecho una gran cantidad de estudios acerca de la influencia de las "social cues" (estímulos o pistas sociales): señalar, gestos, mirada, etc. y del uso que diversas especies hacen de ellas. Los perros no sólo superan a primates como los chimpancés en experimentos en los que deben elegir por una caja u otra mientras el investigador señala una de las dos (generalmente aquella que contiene comida), sino que siguen "fiándose" de nuestras pistas aún cuando se les señala repetidamente la caja que no contiene comida, o se les hacen gestos tan sutiles como mirar una de las dos cajas. Y es que los perros se fijan en nuestro lenguaje corporal a la hora de hacer esta elección desde que son cachorros. Por supuesto que el uso de nuestras señales está simplificado en la mayoría de estos experimentos puesto que sólo hay dos cajas, situadas cada una a un lado del investigador. En cuanto se varía la localización de estas cajas (por ejemplo detrás del perro) o se aumenta el número de cajas, el éxito del perro siguiendo nuestras indicaciones  es variable y mucho menos previsible.

El campo de la cognición espacial canina es un campo joven que trabaja para poder desentrañar el modo en el que los perros perciben y codifican su entorno y la consciencia que tienen de las leyes físicas que gobiernan el desplazamiento de los objetos dentro de ése entorno.

En los perros la habilidad para seguir y localizar objetos en movimiento que momentáneamente han estado ocultos a la vista es un problema espacial que ha sido objeto de muchas investigaciones durante los últimos 20 años. Y es que los perros tienden a buscar en la útima localización en la que vieron un objeto desaparecer, y no pueden inferir que ése objeto se haya movido imperceptiblemente de un sitio a otro (por ejemplo si una bola entra por un túnel rodando, los perros la buscaran en la entrada y no en la salida de éste). 

Un estudio llevado a cabo en Canadá por V. Plourde y S. Fiset combina la cognición espacial con la social para investigar si las señales sociales pueden modular el comportamiento espacial. El estudio demuestra que los perros pueden contrarrestar su tendencia en cuanto al lugar de búsqueda y guiarse por las indicaciones gestuales de una persona, pero que ésto sólo ocurre en la medida en la que el perro esté familiarizado con dichos gestos (considerando a un perro "familiarizado" tras haber superado un entrenamiento en el que se le señalaba el lugar correcto donde buscar y el perro encontraba una recompensa).

Imágenes extraídas de Plourde & Fiset 2013

Aún así, actualmente los procesos mediante los cuales los perros entienden/interpretan las señales comunicativas de las personas son desconocidos. Algunos autores sugieren que dichos mecanismos evolucionaron durante la domesticación, y se basan para ello en estudios que no muestran ninguna prueba significativa de que el aprendizaje tenga efecto en el tipo de experimento antes explicado. Otros estudios sin embargo respaldan la teoría del desarrollo ontogenético de esta habilidad (es decir, su aprendizaje a lo largo de la vida del animal en base a la experiencia), demostrando que sí son capaces de aprender la tarea. No obstante, aunque estos puntos de vista difieran en la contribución relativa de genética y factores ambientales (experiencia) a la habilidad de los perros para entender las señales comunicativas humanas, coinciden en que la domesticación debe ser considerada dentro de los factores contribuyentes a la cognición social canina.

Referencias:

Para este pequeño ensayo me he basado en el siguiente artículo:
Plourde, V., & Fiset, S. Pointing gestures modulate domestic dogs’ search behavior for
hidden objects in a spatial rotation problem. Learning and Motivation (2013)

Pero hay muchos otros artículos que he ido leyendo acerca de las "pistas sociales" y los experimentos de elección de objetos que sería interminable citar aquí. Si os interesa el tema siempre podéis escribirme para que os de más bibliografía y si queréis os puedo mandar el artículo que cito arriba. De todas formas os dejo aquí el link a la página (en inglés) del grupo de investigación de Budapest dirigido por Miklósi, el Family Dog Project, donde podréis encontrar gratis TODAS sus publicaciones, de acuerdo con la filosofía del grupo de que el conocimiento debe ser compartido :) Ellos han hecho muchos experimentos en este área, entre muchas otras.

PS: se aceptan peticiones si os interesa algún artículo o tema en concreto para que traduzca el artículo o os ponga al día del tema ;)

Que lo disfrutéis!

Por qué el "sólo se que funciona" no es suficiente

Se necesita hacer "mucha ciencia" antes de poder si quiera considerar el hacer una afirmación. Demostrar, por ejemplo, los efectos terapéuticos de cualquier tipo de intervención sanitaria, ya sea farmacológica o de otro tipo, es un proceso largo y lento. La ciencia es un "jefe" duro: quiere ver los efectos de la terapia por sí misma y no basarse en evidencias anecdóticas o en datos endebles. Lo efectos deben ser además replicables (por ejemplo otro investigador debe ser capaz de hacer el mismo experimento y obtener el mismo resultado). Eliminar la parcialidad/subjetividad de los estudios científicos es una parte crítica del trabajo del investigador. 

Traducido del texto original de Tim Adams Why "just knowing it works" is not enough.

Consejos Prácticos - Atragantamientos

 ¿Qué hacer? Cinco sencillos pasos pueden solucionar el atragantamiento del can o gato: hay que calmar al animal, no meter la mano en su boca, levantar sus patas traseras, ejercer un poco de presión y llamar al veterinario.

1. Mantener la calma, tranquilizar al animal
Cuando un perro o gato se ha atragantado el primer paso es no aumentar aún más la ansiedad del animal. "Si el perro se pone nervioso, respirará más fuerte, y la inhalación del aire provocará que el objeto que ha tragado se introduzca todavía más en su aparato respiratorio", explica Marisol Cuenca, del Colegio de Veterinarios del País Vasco.

2. No intentar extraer el objeto si éste no es visible

Un perro o gato que se atraganta porque algún fragmento ha quedado atrapado en su tráquea tiene mucha dificultad para respirar. "Si metemos la mano en su boca con la intención que extraer el pedazo aún bloquearemos más la entrada de aire", añade Cuenca.

Introducir la mano en la boca del animal que se asfixia tiene otro problema añadido: puede mordernos, ya que es normal que el perro o gato sienta dolor.

3. Maniobra de Heimlich adaptada - No levantar al animal del suelo

La clave para ayudar a un can o felino que se atraganta por culpa de un objeto es tratar de que abra su aparato respiratorio. Para ello hay que levantar las patas traseras del animal y agarrarlas entre nuestras piernas, con ayuda también de los brazos (como si se tratara de un abrazo). De este modo, el tercio trasero del perro o gato quedará levantado.

Esta operación es una adaptación de la conocida como maniobra de Heimlich en humanos. Y la finalidad es similar: trabajar a favor de la gravedad. De este modo, será más sencillo que el objeto que atraganta a nuestro peludo amigo caiga por sí mismo -o con algo de ayuda- al suelo.

Sostener en brazos al animal no siempre tiene buenos resultados: el animal puede ponerse nervioso al sentir que pierde el contacto con el suelo. Entonces, respirará fuerte y empujará hacia dentro el objeto que le asfixia. Es por ello recomendable actuar del mismo modo en animales pequeños que en animales grandes: colocar al animal con las patas traseras levantadas, en posición de hacer el pino.

En gatos es aún más importante no levantar al animal del suelo: las reacciones de los felinos suelen ser impredecibles y pueden voltearse y hasta girarse; estas torsiones dificultarían más todavía la salida del objeto que bloquea su respiración.

4. Presión bajo la caja torácica - no para inexpertos

La maniobra de Heimlich puede ser suficiente para ayudar al perro o gato a expulsar el objeto que provoca su asfixia. El animal toserá, y ese fuerte impulso de aire suele empujar el fragmento atascado fuera de su cuerpo.

Una presión seca con nuestras manos también puede ayudar a lograrlo. Para ello, hay que localizar el final de la caja torácica del perro y abrazar con una presión seca. Sin embargo, esta maniobra no está exenta de peligros: unas manos inexpertas en primeros auxilios para perros o gatos pueden tener dificultades. Si se aprieta el estómago del animal, el abrazo resultará ineficaz e incluso peligroso.

Por eso, sin experiencia en primeros auxilios para mascotas, lo correcto es mantener las patas traseras del perro o gato levantadas, sin más. Y tratar de relajar al animal todo lo posible (con palabras cariñosas). Con algo de suerte, el objeto saldrá expulsado por sí mismo.

5. Llamar al veterinario
La llamada al veterinario de emergencia es necesaria, y debe ser casi el primer paso -aunque aquí esté incluido en quinto lugar-. Cuando hay dos personas en casa para socorrer al animal que se ahoga, la opción más segura es que una ayude al perro o gato mientras que otra llama al veterinario. 

Por ello, conviene tener siempre a mano un listado con los teléfonos y contactos de los veterinarios de urgencias más cercanos.

Los perros que provienen de tiendas de animales presentan más problemas psicológicos que aquellos que vienen de criadores no comerciales.

El estudio ha sido publicado en el Journal of the American Veterinary Medical Association, y fue llevado a cabo por el veterinario Frank McMillan, de la Best Friends Animal Society, y un equipo de investigadores de la Universidad de Pennsylvania, en Filadelfia, EEUU.

Para el estudio se utilizaron datos de 413 perros obtenidos de cachorros de tiendas de animales, y de 5657 perros obtenidos de cachorros de un criador.

Las evaluaciones de comportamiento se obtuvieron mediante el cuestionario conocido como "Canine Behavioral Assessment and Research Questionnaire", que evalúa la intensidad o la frecuencia de los diferentes aspectos del comportamiento del perro. Este cuestionario consta de 101 preguntas acerca de las respuestas del perro a eventos, situaciones y estímulos habituales en el día a día. 

Como resultado, los perros adquiridos en tiendas recibieron puntuaciones significativamente menos favorables en 12 de las 14 variables conductuales medidas, en comparación con los perros adquiridos de criadores, que puntuaron mejor en todas las categorías. Además, los primeros mostraban significativamente más agresión hacia los miembros de la familia, otras personas y otros perros, más miedo a otros perros y otros estímulos no sociales, y mayores problemas relacionados con la separación y la higiene.

Pero este no es el primer estudio que encuentra problemas con los cachorros de las tiendas de animales; un estudio previó demostró que perros que habían sido empleados como reproductores en un establecimiento de cría comercial presentaban más problemas de salud y de comportamiento que otros que no provenían de estas "granjas de cachorros", como se conocen popularmente. Otro estudio llevado a cabo el año pasado por Carri Westgarth reveló que cuando se veía a los padres del cachorro a adoptar, éste era 3,8 veces menos propenso a presentar problemas de comportamiento que aquellos cachorros de los que no se podía ver a los padres.

En conclusión los investigadores declaran que "adquirir perros en tiendas de animales frente a adquirirlos de criadores no comerciales representa un significativo factor de riesgo para el desarrollo de un amplio abanico de características conductuales no deseables", y que "hasta que las causas de esas diferencias desfavorables puedan ser específicamente identificadas y solucionadas, no pueden recomendar la adquisición de cachorros en tiendas de animales".

Fuentes:

Differences in behavioral characteristics between dogs obtained as puppies from pet stores and those obtained from noncommercial breeders

Franklin D. McMillan, James A. Serpell, Deborah L. Duffy, Elmabrok Masaoud, and Ian R. Dohoo

Journal of the American Veterinary Medical Association, May 15, 2013, Vol. 242, No. 10 , Pages 1359-1363 (doi: 10.2460/javma.242.10.1359).

McMillan, F., Duffy, D.L., & Serpell, J.A. (2011). Mental health of dogs formerly used as ‘breeding stock’ in commercial breeding establishments Applied Animal Behaviour Science, 135, 86-94 DOI: 10.1016/j.applanim.2011.09.006.

Westgarth C, Reevell K, & Barclay R (2012). Association between prospective owner viewing of the parents of a puppy and later referral for behavioural problems. The Veterinary record, 170 (20) PMID: 22562104.

Investigador del día: Profesor Kurt Kotrschal - sobre vínculo humano-animal

Bajo su liderazgo, la Estación de Investigación etológica Konrad Lorenz (KLF) se ha convertido en un referente internacional en biología del comportamiento e investigación cognitiva. Además, el profesor Kotrschal es co-fundador del "Wolf Science Center (WSC)", situado en Austria, donde se estudia la complejidad social y la cognición en lobos, además de analizarse las similitudes entre lobos, perros y humanos.

El grupo de investigación se interesa especialmente en el vínculo entre humanos y animales de compañía, estudiando las relaciones entre la personalidad humana y el tipo de interacción con el perro/gato, y sus efectos en el comportamiento y la personalidad del animal de compañía.

Otra línea de investigación se centra en el estudio de los recursos cognitivos y cooperativos de lobos y perros criados y mantenidos de la misma forma. Esta investigación comparativa que pretende explorar las bases de la asociación perro-humano, y se lleva a cabo en el WSC (http://www.wolfscience.at/english/#).

Con sus investigaciones, Kotrschal espera contribuir al conocimiento que se tiene de lobos y perros, y de su relación con el hombre, haciéndonos así más conscientes de que los perros llevan siendo nuestros compañeros desde la prehistoria,  y que tanto ellos como el vínculo humano-animal merece ser valorado y respetado por todos. Los estudios animales están ganando atención en el mundo académico, lo cual afectará cada vez más la actitud de la sociedad hacia los animales. 

En el futuro, el grupo seguirá profundizando en la naturaleza de la relación humano-animal y en el mecanismo y las bases de la cooperación entre lobos/perros y humanos. Además, en la rama aplicada, están iniciando estudios acerca de los efectos de los perros en colegios.

Links:   Konrad Lorenz - Research Station (inglés)
           Wolf Science Center (alemán - inglés en "reforma")

¿[Cómo] se entristecen los animales?

Comparto con vosotros un vídeo publicado ayer, del que Marc Bekoff hizo un comentario en psychologytoday. Bekoff no habla de SI los animales se entristecen/afligen, sino de CÓMO lo hacen. Defiende el estudio del porqué de la evolución del sentimiento de duelo, no si este sentimiento ha evolucionado; y esto lo aplica a las emociones en general. Bekoff comenta: "De todas formas no está claro si el perro adulto está de duelo o si por alguna otra razón decide enterar al cachorro".

Sólo con un video es muy difícil adivinar qué está ocurriendo y muy fácil interpretar los hechos antropomórficamente, pero no deja de ser extremadamente intrigante para mí.

Podéis leer el artículo completo de Marc Bekoff aquí.

Más grasa y menos proteína en la dieta mejora las habilidades olfatorias caninas según un estudio llevado a cabo por la universidad neoyorkina de Cornell

Esta dieta, según los investigadores, parece ayudar a los perros a recobrar temperaturas corporales más bajas tras el ejercicio, lo cual reduciría el jadeo, mejorando por tanto la capacidad olfativa.

En contra de las creencias convencionales, el grupo de investigadores observó que menos proteína y más grasa en la dieta de los perros detectores los ayudaba a rendir mejor tanto en el ejercicio como en tests de detección. Durante un periodo de 18 meses, se rotó a 17 perros entrenados a través de 3 dietas: una dieta de alto rendimiento, otra dieta de pienso de perro adulto convencional, y una tercera de este último pienso aderezado con aceite de maíz. Mediante mediciones de los diferentes efectos de cada dieta en cada perro, descubrieron que los perros que se alimentaban con la dieta normal mejorada con el aceite de maíz tardaban menos tiempo en normalizar su temperatura corporal tras el ejercicio y eran más capaces de detectar pólvora sin humo, nitrato de amonio y TNT

El aceite de maíz tiene muchas grasas poliinsaturadas, similares a las que encontrarías en muchos frutos secos y aceites de semillas de uso común. Otros datos sugieren que estas grasas poliinsaturadas podrían mejorar el sentido del olfato, y parece que esto podría ser cierto para perros detectores. Podría ser que la grasa de alguna manera mejore las estructuras de señalización de la nariz o reduzca la temperatura corporal, o ambos. Pero disminuir la proteína también juega un papel en la improvisación del olfato. Tanto la dieta de alto rendimiento como la dieta normal mejorada contenían la misma cantidad de energía proveniente de la grasa (57%), pero la mejorada contenía menos proteína (sólo un 18% en comparación con un 27% de la dieta normal y la de alto rendimiento). Digerir la proteína eleva la temperatura corporal, así que cuanto más tiempo el cuerpo esté por encima de tu temperatura normal, más tiempo el perro se ve obligado a jadear, y más difícil es olfatear bien.

Este estudio, según los autores, cambia el paradigma de lo que las dietas de alto rendimiento pueden significar para los perros: "Depende de lo que se requiera de los perros. Un perro de trineo o un galgo pueden necesitar más proteína para seguir con su actividad, pero los perros detectores tienden a ejercitarse en franjas cortas y necesitan recuperarse rápido y olfatear bien; para eso, menos proteína y más grasa podría ayudar".


Más info aquí: Cornell University (2013, March 27). More fat, less protein improves canine olfactory abilities. ScienceDaily. Retrieved June 24, 2013.

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